한계가 없는 넥센 야구의 치명적 매력

넥센 히어로즈 선수단. 스포츠동아DB

올 시즌을 앞두고 많은 전문가들은 넥센을 꼴찌 후보로 지목했다. 박병호(미네소타), 유한준(kt), 손승락(롯데), 앤디 밴 헤켄(일본 세이부)이 팀을 떠났고, 한현희와 조상우가 나란히 팔꿈치 수술로 이탈했다. 단숨에 투·타의 핵심이 빠져나간 빈자리는 무척 커보였다. 시범경기를 9위(5승1무10패)로 마쳤을 때만 해도 전망은 어두웠다.

그러나 정규시즌 반환점을 돈 지금 넥센은 43승35패1무로 3위에 올라있다. 누구도 예상치 못했던 순항이다. 7일 잠실 두산전에서 패했지만, 지난달 29일 고척 한화전부터 6일 잠실 두산전까지 파죽의 6연승을 질주하며 힘을 냈다.

● 신예 성장·성적 동시에 잡았다

2016시즌 넥센의 키포인트는 어린 선수들의 성장이다. 염경엽 감독은 3월 초 일본 오키나와 스프링캠프를 마치며 “올 시즌에 넥센의 향후 3년이 달려있다”고 했다. 2016년을 넥센이 앞으로 나아가야 할 방향을 잡는 시즌이라고 판단했다. 지금 1군에서 중요한 역할을 하고 있는 투수 신재영과 박주현, 야수 박정음 등은 지난해까지 2군에만 머물렀던 선수들이다. 1군 경험이 전혀 없던 이들은 요즘 염 감독의 칭찬을 먹고 산다. 애초 선발후보에도 포함되지 않았던 신재영은 어엿한 10승 투수가 됐다. 박주현은 특유의 낙천적인 성격과 배짱 넘치는 투구를 앞세워 선발로테이션의 한 축을 담당하고 있다. 염 감독이 “누구보다 절실하게 뛴다”고 칭찬을 아끼지 않는 박정음은 최근 꾸준히 선발라인업에 이름을 올리고 있다.

● 예상 뒤엎은 탄탄한 마운드

넥센의 가장 큰 고민은 마운드였다. 한 해설위원은 “넥센 마운드에 계산이 안 선다”고 평가했을 정도다. 그러나 6일까지 넥센의 팀 방어율은 4.84로 리그 4위다. 가장 눈에 띄는 건 불펜의 약진이다. 불펜방어율(4.54)은 리그 2위다. 버릴 경기는 무리하게 잡으려 하지 않고, 이길 경기를 확실히 잡는 투수운용을 했다.

세이브 1위(22개) 김세현은 리그 정상급 마무리투수로 올라섰고, 김상수와 이보근은 허리 역할을 잘 해내고 있다. 베테랑 마정길, 오재영도 팀이 필요할 때 힘을 보태고 있다. 초반 시행착오를 겪었지만, 지금은 남부럽지 않은 필승계투조를 구축했다. “곧 힘이 떨어질 것”이라는 평가에도 흔들림 없이 버텨냈다.

타선에서는 염 감독이 “기둥으로 올라서야 한다”고 강조한 타자들의 활약이 돋보인다. 고종욱(0.353), 윤석민(0.333), 김하성(0.305)이 나란히 3할대 타율을 기록 중이다. 팀 3루타(29개)와 도루(80개) 1위, 득점(434점) 3위의 성적표는 실종된 장타력을 상쇄한 단면이다. 6연승 기간에는 타율 0.374(214타수80안타), 출루율 0.450의 무시무시한 타격을 자랑했다. 요즘 현장에서는 “넥센 무섭다”는 말이 자주 들린다.

강산 기자 posterboy@donga.com