“거북목증후군, 초기 관리가 목디스크 예방의 열쇠” [건강 올레길]

광명21세기병원 전형준 병원장

현대인의 스마트기기 사용 증가와 함께 거북목증후군 환자도 빠르게 늘고 있다. 거북목증후군은 정상적인 경추의 C자 만곡이 사라지고 머리가 몸통보다 앞으로 돌출된 상태를 말하며, 이로 인해 목과 어깨 근육에 지속적인 부담과 통증이 발생한다. 초기에는 단순한 뻐근함이나 근육 뭉침 정도로 느껴지지만, 방치하면 목디스크와 같은 심각한 신경 손상으로 이어질 수 있어 조기 진단과 적절한 치료, 그리고 올바른 생활습관의 실천이 매우 중요하다.

거북목증후군의 주된 원인은 잘못된 자세에서 비롯된다. 경추의 C자 만곡은 머리의 무게를 효율적으로 분산시키는 역할을 하지만, 장시간 고개를 숙이거나 목을 앞으로 내미는 습관이 반복되면 목과 어깨 근육, 인대에 과도한 압력이 누적되어 만성 통증과 근골격계 변형을 초래한다. 초기 증상으로 목과 어깨의 뻐근함, 승모근 근육 뭉침, 두통, 집중력 저하, 눈의 피로, 어지럼증 등이 나타날 수 있다.

이러한 증상이 지속되면 목 주변 근육은 긴장 상태가 높아지고 경추 관절에 반복적인 스트레스가 쌓인다. 결국 경추 사이 디스크가 변형되거나 탈출해 목디스크로 진행할 위험도 커진다. 목디스크는 신경을 압박하여 심한 통증과 함께 팔 저림, 손가락 감각 이상, 심할 경우 근력 저하 등 신경학적 증상을 유발한다.

거북목증후군은 단순한 자세 문제가 아닌 경추 정렬 이상으로 발생하는 질환이다. 초기부터 적절히 관리하지 않으면 만성 통증과 목디스크로 악화될 수 있으므로 조기 진단과 치료가 필수적이다. 치료는 경추 정렬 상태와 신경 압박 정도에 따라 달라지며, 초기에는 약물치료, 물리치료, 도수치료 같은 비수술적 방법이 우선 적용된다. 도수치료는 목 주변 근육의 긴장을 완화하고 약화된 근육을 강화해 경추 정렬을 바로잡고 자세 교정에 효과적이며 재발 방지에도 도움을 준다.

하지만 비수술 치료에도 증상이 개선되지 않고 신경 압박 증상이 심해지면 목디스크에 대한 전문적인 치료가 필요하다. 이때 신경차단술 같은 주사치료부터 척추내시경 수술, 유합술 등의 수술적 치료가 고려될 수 있다. 목 통증과 함께 팔 저림, 손 감각 저하 증상이 반복된다면 신경외과 전문의에게 정확한 검사를 받고 치료 계획을 세우는 것이 중요하다. 

무엇보다 거북목증후군은 스마트기기 사용과 밀접한 관련이 있는 만큼 생활 속에서 예방하는 노력이 무엇보다 중요하다. 스마트폰을 사용할 때는 화면을 눈높이에 가깝게 올려 사용하는 것이 좋고, 컴퓨터 작업 시 모니터 높이를 조절해 목이 앞으로 나오는 자세를 최소화해야 한다. 또한 장시간 같은 자세를 유지하기보다는 틈틈이 스트레칭을 하고 바른 자세를 지속해서 실천하는 습관을 기르는 것이 건강한 목과 척추를 지키는 최선의 방법이다.

광명21세기병원 전형준 병원장