346명 외국인 도전한 KBO드림

사상 첫 프로야구 외인 드래프트 당시 각 구단에 지명된 선수들. 사진제공｜한국야구위원회

1997년 11월 15일(한국시간) 미국 플로리다주 세인트피터스버그 힐튼호텔. 투수 조 스트롱(당시 35세)은 계약서에 사인을 한 뒤 현대 유니콘스 김재박 감독과 나란히 활짝 웃으며 기념촬영을 했다. KBO 역사상 첫 번째 외국인 선수가 탄생하는 순간이었다. 스트롱은 전날 열린 외국인 선수드래프트에서 전체 1순위 지명을 받았다. 그리고 총액 12만 달러(연봉 10만·부대비용 2만 달러)에 사인을 한 뒤 “한국 야구 역사에 이름을 올려 기쁘다”고 말했다.

1998년 외국인 선수가 처음으로 KBO리그에 등장했다. 시즌 중 계약한 주니어 펠릭스(LG)를 포함해 총 12명(롯데·해태 각 1명만 계약·쌍방울 드래프트 미참가)이었다. 외국인선수 도입 첫 시즌 구단별 쿼터는 2명이었다.

이후 2017시즌까지 총 346명의 외국인 선수가 KBO리그 유니폼을 입었다. 1998시즌 첫 해 외국인선수 연봉 상한선은 부대비용 포함 12만 달러였다. 2017시즌 개막전 기준 10개 구단 30명의 외국인 선수가 받은 연봉 총액은 무려 3098만 5000달러, 약 356억원에 이른다. 더스틴 니퍼트(두산)가 받은 역대 외국인 선수 최고 연봉 210만 달러는 1998년 최고 연봉 12만 달러의 무려 17.5배다.

KBO는 2000년 외국인선수 연봉 상한선을 20만 달러로 인상했다. 2005년 다시, 당시 메이저리그 최저 연봉 수준이던 30만 달러로 올렸다. 30만 달러는 10년 뒤인 2014년까지 유지됐지만 대부분 구단은 이를 지키지 않았고 결국 상한선은 완전 폐지됐다.

외국인 선수 보유 숫자는 팀당 2명에서 2001~2002년 한시적으로 3명 보유 2명 출전으로 바뀌었다. 그리고 2014시즌부터 다시 3명으로 확대됐다. 2010년대 초중반에는 투수 쏠림현상이 컸지만 제도변경으로 야수 한 명을 무조건 포함해야 해 다시 외국인 거포 시대가 열렸다.

포지션별로는 올해까지 전체 346명 중 투수가 219명으로 63%에 달한다. 내야수가 62명, 외야수는 65명이다. 국적별로는 미국이 227명으로 가장 많고 도미니카공화국이 64명으로 두 번째다. 베네수엘라 멕시코 등 중남미, 그리고 네덜란드에서도 다수의 외국인 선수가 KBO리그에서 뛰었다. 동양권에서는 6명의 일본선수가 KBO리그에 이름을 남겼다.

이경호 기자 rush@donga.com