‘연봉동결·주장선임’, SK가 이재원에 건네는 마지막 베팅

SK 이재원(오른쪽)은 주장으로서 프리에이전트(FA)를 앞둔 시즌을 맞는다. 2018년은 위기이자 기회다. 사진제공｜SK 와이번스

SK는 포수 이재원(31)을 위해 많은 기회비용을 감수했다. 신인드래프트에서 류현진(LA 다저스)을 거르고, 이재원을 1순위 지명했다. 시곗바늘을 그 당시로 돌려보면 최선의 선택이었다고 할 수 있다. 류현진은 부상 경력이 있었고, SK는 포수가 절실했다. 그 다음 신인드래프트에서 같은 좌완선발인 김광현을 찍을 수 있다는 계산도 작용했다.

그렇게 이재원은 SK로 들어왔건만 좌투수 상대 전문 대타요원으로으로 쓰임새가 제한됐다. 박경완(현 SK 배터리코치)의 아성은 견고했고, 정상호(LG)도 있었다. SK는 프리에이전트(FA)가 된 정상호를 잡지 않았다. 베테랑 포수 조인성(은퇴)도 한화로 트레이드시켰다. 클럽하우스 리더이자 프랜차이즈 스타였던 지명타자 이호준(은퇴)이 FA가 되었음에도 고심 끝에 NC행을 막지 않았다. 이재원이 미래의 SK 포수 겸 4번타자가 될 수 있도록 길을 열어주겠다는 포석이었다.

실제 이재원은 2014시즌 타율 3할(0.337)을 해냈다. 2015시즌은 포수로서 정확히 100타점을 거뒀다. 2016시즌에도 세 자릿수 안타, 두 자릿수 홈런을 3년 연속 이어갔다.

그러나 2017시즌 타율이 0.242로 급감했다. 안타도 76개에 그쳤다. SK 타선이 타자친화적인 인천SK행복드림구장에서 234홈런을 쏟아냈건만 정작 이재원의 홈런 숫자는 9개로 감소했다.

최악의 시간을 보냈음에도 SK는 2018시즌 다시 한번 이재원을 믿기로 했다. 새 시즌 주장의 중책을 맡겼다. 연봉도 3억5000만원으로 동결시켰다. 예비 FA 프리미엄을 적용시킨 셈이다. 이재원이 ‘올 타임 SK맨’이 될지 여부는 2018시즌 성적에 달렸다.

팀 리더로서 이재원의 품성은 이미 큰 이견이 없다. 관건은 야구로서 SK맨으로서 존재감을 입증할 수 있느냐다.

SK로서도 이재원에게 거는 마지막 베팅이라고 볼 수 있다. 이재원이 또 다시 부진하면, 포수로서 자리를 잡지 못하면, SK는 대안을 모색할 수밖에 없다. 기회이자 위기에 직면한 이재원이 SK의 오랜 기다림에 응답할 때가 무르익었다.

김영준 기자 gatzby@donga.com