‘원조 피카츄’ 취약종 일리피카 재등장…20년 만에 발견 ‘귀여워’

취약종 일리피카 재등장
출처=리웨이둥 제공

‘원조 피카츄’ 취약종 일리피카 재등장…20년 만에 발견 ‘귀여워’

‘취약종 일리피카 재등장’

“테디베어를 닮은 깜찍한 동물이 재등장했다. 세상에서 가장 긴 숨바꼭질이었다.”

중국 신장(新疆) 톈산(天山)에서 20여년 전 모습을 감췄던 취약종 ‘일리피카’(학명:Ochotona iliensis)가 재등장했다고 19일(현지시간) 내셔널지오그래픽이 보도했다.

내셔널지오그래픽에 따르면 톈산 토착종인 일리피카는 1983년 중국 정부가 생태연구를 위해 신장에 파견한 리웨이둥에 의해 처음 세상에 알려졌다.

당시 리웨이둥은 톈산 계곡을 탐험하던 중 바위 틈에서 작은 동물을 목격했다. 그때까지 발견된 적이 없는 신종 포유류였다. 길이 20㎝가량으로 큰 귀를 가졌고 몸 전체가 회색털에 작은 갈색 반점들로 덮여 있었다.

연구 결과 북아메리카 등지에 서식하는 토끼목 동물이자 일본의 인기 만화 캐릭터 피카츄의 실제 모델로 알려진 ‘피카’(우는토끼·학명:Ochotona hyperborea)와 비슷한 동물이라는 것이 밝혀졌다. 일리피카는 1986년 정식으로 학계에 이름을 올렸다.

하지만 이후 사람의 눈에 띈 것은 손에 꼽을 정도다. 일리피카는 1990년 중반 마지막으로 사진에 찍힌 뒤 사라졌다.

현재 신장생태학회 부비서장을 맡고 있는 리웨이둥은 지난해 여름 학자들의 자원을 받아 일리피카 찾기에 나섰다. 그리고 얼마 뒤인 9월 일리피카 한마리의 모습을 카메라에 담는 데 성공했다.

이번 프로젝트에 참여한 박물학자 타츠야 신은 “호기심 많은 작은 동물이 바위 틈에서 얼굴을 드러냈다. 그것이 우리가 찾던 동물이라는 것을 알고 매우 흥분했다”고 회상했다.

일리피카는 다른 피카와 마찬가지로 해발 2800∼4100m의 고산지대에 주로 서식하며 환경 변화에 민감하다. 1990년대 약 2000마리가 사는 것으로 추정됐지만 이후 목초지 감소와 대기오염 등 영향으로 개체가 줄어든 것으로 보인다. 일리피카는 세계자연보호연맹 멸종위기동물 리스트에서 ‘취약종’으로 분류돼 있다.

동아닷컴 온라인뉴스팀 기사제보 star@donga.com