포항 임허사 석조보살좌상, 경북도 문화유산자료 지정

포항 임허사 석조보살좌상. 사진제공 ㅣ 포항시

조선 후기 불교조각 양식·신앙 변용 보여주는 희귀 사례

포항시 북구 흥해읍 임허사가 소장한 ‘포항 임허사 석조보살좌상’이 경상북도 문화유산위원회 최종 심의를 거쳐 도 지정 문화유산자료로 지정됐다.

이번에 지정된 석조보살좌상은 경주 지역에서 산출되는 불석을 사용했으며, 신체 비례와 의복 주름 표현에서 17세기 후반과 18세기 전반의 형태적 특징이 함께 확인된다. 특히 복부의 W자형 주름과 안정된 하반신 비례는 조선 후기 석조불상의 전형적 양식을 보여주는 중요한 지표로 평가된다.

또한 본래 보살좌상으로 조성됐다가 후대에 지장보살좌상으로 변용된 사실은 사찰 신앙의 변화와 존상 활용 방식을 구체적으로 보여주는 드문 사례다. 이 같은 점에서 임허사 석조보살좌상은 조선 후기 불교 조각사의 양식적 전개와 신앙적 변용 과정을 함께 보여주는 귀중한 작품으로, 역사·미술사적 가치를 인정받았다.

불상을 소장한 임허사는 대한불교조계종 제11교구 본사인 불국사의 말사로, 천연기념물인 흥해향교 이팝나무 군락지 인근에 자리한다. 정확한 창건연대는 알려지지 않았으나, 부처님의 힘으로 왜구의 침입을 막기 위해 지었다는 전승이 전해진다. 경내에는 대웅보전과 산령각이 있다.

흥해향교 이팝나무 군락지는 고려 말 조성되기 시작해 현재 20여 그루가 남아 있으며, 매년 5~6월이면 하얀 꽃이 만개해 시민과 관광객의 발길이 이어지는 명소다. 임허사는 국가유산청의 ‘2026년 생생 국가유산 활용사업’ 공모에 선정돼 ‘이팝나무 아래 명상과 쉼을 함께 하며(예정)’ 프로그램을 운영할 계획이다.

이강덕 포항시장은 “포항의 예비문화유산 가운데 역사적·학술적 가치가 있는 대상을 지속적으로 발굴해 국가유산으로 지정·승격시키는 데 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

한편 포항시는 이번 ‘포항 임허사 석조보살좌상’ 지정을 포함해 국가지정유산 29건, 도지정유산 58건, 국가등록문화유산 2건 등 총 89건의 국가유산을 보유하게 됐다. 현재 달전재사, 보경사 소조비로자나삼존불좌상, 오어사 대웅전 등을 대상으로 국가유산 지정(승격) 사업도 추진 중이다.

포항 ㅣ나영조 스포츠동아 기자 localdk@donga.com


나영조 기자