한국축구, 2023 AFC 아시안컵 개최의 열망은 이뤄질까?

사진=게티이미지코리아

운명의 날이 밝았다. 한국축구의 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 개최 여부가 결정될 하루다.

AFC는 17일 정오(한국시간·예상) 말레이시아 콸라룸푸르에서 집행위원회를 열어 차기 아시안컵 개최지를 결정한다. 1956년 시작한 4년 주기의 아시안컵은 아시아 최고 권위를 자랑하는 축구 이벤트다. 18회째인 내년 대회는 중국에서 개최 예정이었으나 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 갑작스레 개최권을 반납하면서 유치 의향서 제출 및 AFC 차원의 실사 등 새로운 프로세스를 밟게 됐다.

최종 후보지는 한국과 카타르로 좁혀졌다. 인도네시아도 도전장을 내밀었으나 최근 131명 사상자가 발생한 프로축구 경기장 참사로 지지를 받기 어렵다. 본래 바레인 국적의 셰이크 살만 빈 이브라힘 알 칼리파 회장을 비롯한 AFC 집행위원들의 비밀투표 방식으로 개최지 선정이 이뤄지지만 긴급 사안인 만큼 합의 도출 혹은 거수 형태로 가려진다.

개최 의결권을 가진 이는 23명이다. 살만 회장과 부회장 5명, 국제축구연맹(FIFA) 평의회 의원 5명, AFC 위원 12명인데 한국인은 없다. 대한축구협회(KFA)에 따르면 이날 회의는 19명이 의결 행사에 나선다. 사우디아라비아와 카타르, 이란, 인도 등 2027년 아시안컵 유치 후보국 위원들은 이해 당사국이라 권한 행사에 나설 수 없다.

정몽규 회장 등 KFA 임·직원들도 부지런히 뛰고 있다. 지난달 26일 출국해 집행위원들과 접촉하며 한국의 아시안컵 개최 의지를 피력해왔다. 정부가 대대적 지원을 약속했고 세계적인 인기그룹 방탄소년단(BTS)이 “2002한·일월드컵의 붉은 함성을 기억한다. 축구와 문화를 모두 즐기는 기회가 됐으면 한다”는 응원 메시지를 전한 가운데 KFA는 ‘명분’에 큰 기대를 건다. 1960년 2회 대회 이후 63년 만의 개최라는 점, 동·서아시아 균등 배분 등을 내세운다. 동남아시아 4개국이 공동 개최한 2007년 이후 카타르(2011년), 호주(2015년), 아랍에미리트(2019년) 등이 대회 개최에 나섰다. 2027년 대회가 사우디아라비아에서 열릴 가능성이 큰 상황에서 카타르가 12년 만에 대회를 열면 3회 연속 중동 잔치가 될 수 있고, 개최시기까지 연말 이후로 조정하는 사태가 발생할 수 있다.

그러나 살림살이가 넉넉하지 않은 AFC가 ‘실리’를 택할 가능성도 있다. 11월 열릴 2022년 월드컵 개최국 카타르는 최신 인프라를 그대로 활용할 수 있다는 점을 내세운 동시에 막대한 ‘오일달러’를 내세워 대대적 지원을 쏟아 붓겠다는 의지다.

남장현 기자 yoshike3@donga.com