‘SON 스승’ 포체티노, “난 여전히 EPL 복귀를 원해”

포체티노 미국대표팀 감독은 여전히 프리미어리그 입성을 꿈꾸고 있다. 사진출처｜미국축구대표팀 홈페이지

과거 토트넘(잉글랜드)에서 손흥민(LAFC)를 지도하며 최고의 퍼포먼스를 이끌어낸 마우리시오 포체티노 미국축구대표팀 감독(아르헨티나)이 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 복귀를 희망하고 있어 뜨거운 관심을 모으고 있다.

포체티노 감독은 최근 영국 공영방송 ‘BBC’와 인터뷰를 통해 “여전히 난 EPL을 그리워하고 있다. 세계 최고의 무대이고 가장 경쟁이 치열한 리그다. 언젠가는 EPL로 돌아갈 생각을 늘 하고 있다”고 밝혔다. “미국에서도 정말 행복하다”는 코멘트도 덧붙였으나 오래 머물 곳은 아니라는 뉘앙스를 내비쳤다.

미국대표팀을 맡아 내년 6~7월 개최될 2026북중미월드컵을 준비하고 있는 포체티노 감독은 3차례에 걸쳐 EPL 사령탑으로 활동했다. 에스파뇰(스페인)을 떠난 뒤 사우샘프턴를 이끌었고, 2014년부터 5년 간 토트넘을 맡았다.

사우샘프턴 시절에도 손흥민에게 러브콜을 보낸 것으로 잘 알려진 포체티노 감독은 2015년 8월부터 드디어 인연을 맺고 꾸준히 좋은 성과를 냈다. 2015년 리그컵 준우승, 2016~2017시즌 EPL 준우승, 2019년엔 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 준우승을 함께 했다. 비록 우승 트로피는 없었으나 손흥민을 ‘월드 클래스’로 성장시켰다. 이후 그는 토트넘을 떠나 첼시에 잠시 머물렀는데 이 때는 성공적이지 않았다.

포체티노 감독은 “토트넘에서 우린 항상 아슬아슬했다. EPL과 UCL 타이틀에 닿을 뻔했다. 언젠가 이는 내가 (EPL로 돌아가) 성취하고 싶은 목표”라며 복귀 의지를 숨기지 않았다.

특히 흥미로운 대목은 포체티노 감독이 자신을 경질한 다니엘 레비 전 토트넘 회장과 여전히 연락을 유지하고 있다는 사실이다. 24년을 토트넘에서 보낸 레비 전 회장은 최근 야인이 됐다. 포체티노 감독은 “레비 회장의 유산은 토트넘에 있다. 그가 클럽을 위해 해낸 일은 정말 놀랍다”면서 “내 인생에 큰 도전을 열어준 사람이다. 토트넘에 내가 있었을 때도, 떠난 뒤에도 항상 좋은 관계를 유지했다”고 덧붙였다.

2024년 9월 시작된 미국 축구와의 동행은 어떨까. 솔직히 말해 미국 현지에서 포체티노 감독의 인기는 그리 높다고 볼 수 없다. 재임 기간 치른 20차례 A매치에서 11승 밖에 수확하지 못해서다. 특히 9월엔 주장 손흥민이 뛴 한국에 0-2 완패해 위기에 비판에 직면했다. 그래도 기대감은 감추지 않았다.

포체티노 감독은 “미국 메이저리그사커(MLS)는 1995년 출범했는데, 2023년 리오넬 메시(인터 마이애미)가 합류하며 크게 발전했고 성장했다”면서 “이젠 미국 어린이들이 농구와 미식축구, 야구를 하는 것처럼 점차 축구도 하고 싶어 한다. 축구는 전 세계를 잇는 하나의 언어다”라며 미국축구의 성장 가능성을 높이 점쳤다.

남장현 기자 yoshike3@donga.com



남장현 기자 yoshike3@donga.com