생애 처음으로 ‘춘추제 시스템’ 경험하는 손흥민, 2월 캘리포니아 프리시즌 친선 토너먼트로 ‘월드컵 시즌’ 연다

LAFC 손흥민이 프리시즌 선수단 첫 훈련을 위해 11일(한국시간) 구단 퍼포먼스센터에 들어서며 여유로운 표정으로 엄지를 세워보이고 있다. 사진출처｜LAFC 페이스북

[스포츠동아 남장현 기자] ‘리빙 레전드’ 손흥민(LAFC)이 연초 프리시즌 친선 토너먼트 대회로 2026시즌을 연다.

LAFC는 8일부터 22일(한국시간)까지 미국 캘리포니아주 인디오의 엠파이어 폴로클럽에서 열릴 ‘코첼라 밸리 인비테이셔널(CVI)’에 출전한다.

이 대회는 북미 남녀 프로축구에서 가장 큰 프리시즌 이벤트로, 내년엔 LAFC를 포함한 메이저리그사커(MLS) 12개팀과 내셔널위민스사커리그(NWSL) 9개팀이 초청장을 받았다. 새 시즌 개막을 앞둔 주요 클럽들이 각자 준비 상태를 확인하고, 서로의 전력을 가늠할 수 있는 기회를 제공한다.

LAFC는 대회 2일차인 2월 9일 뉴욕시티FC와 첫 경기를 펼치는데 그 외에 세인트루이스SC, 오스틴FC, 새너제이 어스퀘이크스, 샬럿FC, 미네소타 유나이티드, 포틀랜드 팀버스, DC유나이티드, LA갤럭시, 시카고 파이어 등이 출전한다.

손흥민에게는 연초 프리시즌 이벤트가 낯설다. 함부르크SV에서 프로 커리어를 시작한 그는 바이엘 레버쿠젠(이상 독일)을 거쳐 토트넘(잉글랜드)에서 10년 간 활약한 동안 겨울은 늘 시즌 한복판이었다. 독일 분데스리가와 잉글랜드 프리미어리그는 항상 8월 중순 개막해 이듬해 5월 3~4주차에 시즌을 종료했다.

물론 프리시즌은 매년 경험했다. 특히 토트넘에선 고국을 자주 방문했고 다양한 팀들과 친선경기를 치렀다. 다만 시기는 한여름인 7월 말부터 8월 초였다. 올해에도 손흥민은 토트넘의 아시아 투어 도중에 깜짝 이적을 발표했고, LAFC 유니폼을 입고 새로운 도전에 나섰다.

데뷔 시즌부터 훌륭했다. 시즌 후반기가 진행 중이던 8월 합류했음에도 MLS 플레이오프(PO)를 포함해 13경기서 12골·3도움을 올리며 강렬한 인상을 남겼다. 비록 서부 콘퍼런스 PO 준결승에서 토마스 뮐러(독일)의 밴쿠버 화이트캡스에 승부차기로 패해 MLS컵 타이틀 획득에는 실패했으나 전 세계가 ‘행복축구’를 펼치는 손흥민의 퍼포먼스를 주목했다.

미국 언론들은 손흥민을 ‘아르헨티나 영웅’ 리오넬 메시(인터 마이애미)와 동일선상에 놓고 일거수일투족을 꾸준히 조명해왔는데, 공교롭게도 둘은 내년 2월 22일 LA 메모리얼 콜리세움서 2026시즌 MLS 개막전을 펼친다.

손흥민과 메시가 그라운드에서 만나는 건 메시가 FC바르셀로나(스페인) 유니폼을 입었던 2018~2019시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 조별리그 이후 7년 만으로 당시 손흥민의 토트넘은 대회 결승전에 올랐으나 리버풀(잉글랜드)에 0-2로 패해 아쉽게 준우승에 그친 바 있다.



남장현 기자 yoshike3@donga.com