최만희 감독. 스포츠동아DB
광주FC는 유력한 강등 후보다. 한 때 K리그 순위 맨 꼭대기를 찍었던 팀이라고는 믿을 수 없을 정도로 최악의 수렁에 빠졌다. 7승12무18패, 승점 33, 15위. 광주의 뒤를 받친 팀은 스플릿시스템 잔여경기를 보이콧한 상주 상무(승점 27)가 유일하다. 강원FC가 승점 35로 14위다.
이대로 올 시즌을 마치면 광주는 내년부터 2부 리그로 강등된다. 상무를 제외하고 딱 한 팀에 불과한 상처를 광주가 떠안게 될 수도 있다.
이를 ‘베테랑 지도자’ 최만희 감독(사진)이 모르는 바 아니다. 자칫 하면 ‘2부 출신’ 타이틀을 달 선수들 못지않게 벤치의 부담감도 크다. 때론 큰 소리로 울고도 싶고, 이것저것 재지 않고 어디론가 훌쩍 떠나고 싶다. 하지만 선뜻 용기를 내지 못한다. 제자들이 최선을 다한다는 걸 누구보다 잘 알기에 크게 역정을 낼 수도 없다. 광주의 허술하고 엉성한 살림, 상대적으로 박한 처우는 유명하다. 광주의 시즌 초반 행보가 빛났던 건 역설적으로 그토록 힘겨운 환경 탓이 컸다. 클럽하우스 대신 원룸에서, 전용 훈련장 대신 떠돌이 생활을 해왔다. 그럼에도 이를 당연시 여기는 일부가 있어 선수단의 고통은 가중됐다.
하지만 아직도 희망은 남았다.
최 감독은 “밖에서 우릴 ‘강등 0순위’로 꼽는다는데 인정한다. 하루하루 부담스럽고 괴롭다. 하지만 바꿔 생각하면 최고 정점을 찍은 적이 있어서 고통이 커졌을 뿐이다”면서 “이렇게 아프고 힘든 건 ‘프로’이기 때문이다. ‘프로’ 타이틀이 없다면 이런 (강등) 걱정 없이 마음이 편했을 거다. 모든 축구 선수가 공유할 수 없는 아주 비싸고 값진 경험을 광주가 하고 있다는 것을 알았으면 한다”고 광주 선수들에게 메시지를 전했다.
남장현 기자
