‘무섭지 않은 상대가 없다!’ U-23 ‘이민성호’를 뒤덮은 실패의 두려움…아시아 평준화일까, 실력의 퇴보일까?

U-23 대표팀 선수들이 13일(한국시간) 우즈베키스탄과 U-23 아시안컵 조별리그 C조 3차전서 0-2로 패한 뒤 아쉬워하고 있다. 사진제공│대한축구협회

[스포츠동아 백현기 기자] 이민성 감독(53)이 이끄는 23세 이하(U-23) 축구대표팀에는 실패에 대한 두려움이 짙게 깔려 있다.

U-23 대표팀은 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 조별리그 C조에서 내내 답답한 행보를 보였다. 이란과 1차전은 경기 주도권을 쥐고도 결정력 부족으로 0-0 무승부에 그쳤고, 레바논은 4-2로 꺾었지만 수비 불안이라는 숙제를 남겼다.

결정타는 우즈베키스탄과 최종 3차전이었다. 졸전 끝에 0-2로 완패했다. 한국은 1승1무1패(승점 4)로 조 2위에 올라 8강엔 올랐지만 같은 날 레바논이 이란을 1-0으로 꺾지 못했다면 조별리그 탈락이란 파국을 마주할 뻔 했다.

한국은 2020년 이후 6년 만의 U-23 아시안컵 우승에 도전한다. 하지만 지금의 모습은 아시아 강호의 자신감보다 실패를 두려워하는 팀에 가깝다. ‘이민성호’는 이번 대회뿐 아니라 9월 아이치·나고야아시안게임, 그리고 2028LA올림픽까지 이어지는 긴 여정을 내다보고 있다. 만약 이 세대에서 실패의 기억이 반복된다면, 부담은 앞으로 더 커진다.

아시아 축구의 평준화 흐름도 분명히 감지된다. 중동의 강호로 꼽히던 이란, 카타르, 이라크가 조별리그에서 탈락했고, 개최국 사우디아라비아마저 짐을 쌌다. 반면 약체로 평가받던 베트남은 김상식 감독 체제에서 조별리그 3전승을 거뒀고, 만년 약체로 불리던 중국도 토너먼트에 진출했다.

그러나 경쟁자들의 성장이 한국의 핑계가 될 순 없다. 대표팀은 U-23 연령대에서 최근 부진하다. 2024년 대회 8강전서 인도네시아와 2-2로 비긴 뒤 승부차기에서 고개를 숙여 탈락했고, 이번 대회는 조별리그부터 삐걱거리고 있다. ‘이민성호’는 전술 완성도와 개인 경기력, 그리고 과거에 보이던 투지마저 찾아보기 힘들다.

한국은 18일 호주와 8강전을 치른다. 이제 패배는 곧 탈락이다. 이 감독은 호주전에 앞서 “태극마크가 부끄럽지 않은 경기력을 보이겠다”고 했지만 현실은 녹록지 않다. 지금의 불안한 흐름을 끊지 못한다면, 아시안게임 3연패뿐 아니라 한국축구의 미래도 장담할 수 없다.



백현기 기자 hkbaek@donga.com