‘데뷔 첫 올림픽 첫 개인전서 입상’ 임종언, 라이벌 단지누 제치고 동메달 목에 걸었다 [강산 기자의 밀라노 리포트]

임종언(왼쪽)이 13일(한국시간) 밀라노 아이스스케이팅 아레나에서 열린 남자 1000m 결선서 동메달을 확정한 뒤 태극기를 펼치고 환호하고 있다. 밀라노ㅣ뉴시스

[밀라노=스포츠동아 강산 기자] 한국 남자 쇼트트랙의 무서운 신예 임종언(19·고양시청)이 생애 첫 올림픽 무대에서 메달을 목에 걸었다. 쇼트트랙대표팀의 첫 메달이다.

임종언은 13일(한국시간) 이탈리아 밀라노 아이스스케이팅 아레나에서 열린 2026 밀라노·코르티나담페초동계올림픽 쇼트트랙 남자 1000m 결선에서 1분24초611의 기록으로 결승선을 통과했다.

이로써 임종언은 금메달리스트 옌스 판트바우트(네덜란드·1분24초537), 은메달을 따낸 쑨룽(중국·1분24초565)에 이어 3위로 동메달을 목에 걸었다. 이번 대회에서 한국 선수단의 4번째 메달이자 빙상 종목 첫 메달로 의미를 더했다.

임종언은 3위로 레이스를 시작했다. 그러나 초반부터 치열하게 전개된 자리 다툼에 4위로 밀렸다. 뛰어난 피지컬을 지닌 반트바우트, 단지누를 추월하기가 쉽지 않았다. 강점인 아웃코스 추월을 호시탐탐 노렸지만, 2바퀴를 남긴 시점에서도 여의치 않았다.

이때 단지누가 순위 다툼 과정에서 옆으로 밀렸고, 그 사이 임종언이 스피드를 냈다. 막판까지 치열한 순위 다툼 끝에 3위로 결승선을 통과했다.

임종언은 노원고 3학년 시절인 2025년 4월 열린 2025~2026시즌 쇼트트랙 국가대표 선발전에서 종합우승을 차지해 2026밀라노·코르티나담페초동계올림픽 무대를 밟게 됐다.

임종언(왼쪽)이 13일(한국시간) 밀라노 아이스스케이팅 아레나에서 열린 남자 1000m 결선서 옌스 반트바우트(오른쪽), 쑨룽에 이어 3위로 골인하고 있다. 임종언은 이번 대회 빙상 종목 첫 메달의 주인공이 됐다. 밀라노ㅣ뉴시스

지난해 2월 국제빙상경기연맹(ISU) 쇼트트랙 주니어 세계선수권대회서 4관왕(1000·1500m·2000m 혼성계주·남자 5000m 계주)에 오르며 기대주로 꼽혔는데, 성인대표팀 선발전에서 종합 1위에 오른 건 엄청난 이변이라는 평가가 주를 이뤘다.

그러나 임종언은 남달랐다. 시니어 무대 데뷔전이었던 지난해 10월 12일 쇼트트랙 월드 투어 1차 대회 남자 1500m에서 금메달을 거머쥐었다. 현재 남자 쇼트트랙 세계 최강자로 꼽히는 윌리엄 단지누(캐나다)도 임종언의 폭발적 스피드에 혀를 내둘렀을 정도로 강렬한 인상을 남겼다. 이번 시즌 4차례 월드 투어에서 따낸 금메달만 5개(개인전 2개·계주 3개)다.

이에 그치지 않고 올림픽 데뷔 무대의 첫 개인전에서 동메달을 수확하며 남자대표팀의 에이스로 향하는 길을 활짝 열었다. 올림픽 남자 1000m 메달은 2018년 평창 대회의 서이라(동메달) 이후 8년만이라 의미가 더 컸다.

임종언은 남자 500m, 1500m, 5000m 계주에서 메달 추가를 노린다.